PLC廠商巡禮－從不停止成長的永宏電機

前言：可程式邏輯控制器（Programmable Logic Controller；PLC）發展至今已有40餘年，由於穩定度佳，因此這數十年來一直主宰著自動化控制市場；台灣也有幾家PLC廠商，不過大多以低階市場為主，始終堅持高階市場的只有永宏機電一家。「永宏的成立是被逼出來的」，這是總經理洪秋祥的說法。洪秋祥並非電機背景出身，在台科大的前身－台灣工業技術學院唸的是電子，畢業後，朋友表示工研院有意發展PLC，問他有沒有興趣加入，洪秋祥坦言當時連PLC是什麼都還搞不清楚，但還是決定加入，於是從1981年到1988年，洪秋祥花了7年的時間在工研院研究PLC，雖然對PLC的各種技術已能充分掌握，但受限於台灣當時的技術環境，始終無法交出漂亮的成績單。1980年代台灣的IC技術仍未啟動，但在歐、美、日等國家都已有了一定成績，這些國家將IC技術導入PLC架構中，使得PLC體積大幅縮小，當時在工研院的洪秋祥無法得到IC技術的奧援，他表示「怎麼做也做不贏國外大廠」。因此洪秋祥在1988年帶著工研院的班底，前往以電梯產品聞名的永大電機，當時永大電機計畫朝不斷電系統、PLC、反向器3個方向發展，洪秋祥當然選擇了PLC，不過他也表示，永大這3個方向的選擇都相當正確，到後期在台灣都有不錯的成績。洪秋祥的團隊在永大期間研發出了S-Type PLC，這款產品是台灣第一個由民間自行研發出來的高規格PLC，其規格技術都超過了當時包括西門子、三菱等國際大廠的產品，不過即使有輝煌的成績，但在同部門的不斷電系統虧損牽連下，永大還是決定裁撤整個部門，不願意將他們轉往其他部門續職，因此洪秋祥和他的團隊決定自己出來創業，這也就是洪秋祥口中的「被迫創業」，從產業大環境到就職企業的政策改變，都像是一股股的推力，推動著永宏電機的誕生。洪秋祥回憶起永宏剛開始創業時的種種艱辛，之前的S-Type屬於永大的資產，因此永宏必須自己研發新產品，在永宏創業初期，洪秋祥和他的伙伴天天早上8點上班，一直工作到半夜，有很長一段時間裡，永宏的研發夥伴甚至就直接在公司打地舖，第二天醒來直接上班，而洪秋祥則四處找資金維持公司運作，這段沒有營收只有支出的日子過了一年半，一年半後永宏的FBs PLC問世開始接單，3年後永宏達到損益平衡，從此以每年20％～30％的速度成長，即使1998年亞洲金融風暴，景氣一片低迷，永宏仍然逆勢成長9％，而這也是永宏成長唯一沒破20％的一年。做了一輩子PLC的洪秋祥其實滿感嘆台灣的產業環境，台灣的PLC廠商幾乎都靠業者自己研發，政府的支援幾乎是沒有，而且PLC產品汰換率很低，讓永宏初期的業務推動相當緩慢。洪秋祥就舉了一個例子，曾有一家製造商使用的國際大廠PLC，性能比永宏的產品差，價格卻是好幾倍以上，但無論永宏的業務員怎麼說，該廠商就是不願意換，廠商的說法，雖然規格舊了點，效能也還夠用，運作這麼多年來問題也不多，雖然貴了點，倒也還在可接受的範圍，因此多一事不如少一事，不用換了。這種「多一事不如少一事」也是目前多數製造商的心態。由於運動控制所需的運算功能不必太強，因此相較於技術一日千里的PC CPU來說，PLC的運算層級雖然不高，但也夠了，發展這麼多年來，PLC除了因為導入IC技術使得體積大幅縮小外，這幾年也只有在多了幾個通訊埠上做文章，並沒見到整體性的架構升級，原因就出在產業以穩定度為第一考量，能不動就不動，加上對PLC的性能需求並不強烈，沒有時時必須更新的迫切需求，而且要更換不同廠牌的PLC並非只要把機器換掉就好，每家PLC廠商的指令語言、內部架構都不盡相同，一旦更換，操作人員也必須重新學習、適應，因此對製造商來說，能不要換就盡量不要換。製造商的不輕易更動讓台灣PLC廠商吃盡苦頭，洪秋祥表示，永宏多年來只能用蠶食策略，一家一家打進去，如此經過13年，現在的永宏有苦盡甘來、倒吃甘蔗的感覺，包括廣輝、101大樓、台北捷運、台電大樓、台北市政府，都已採用永宏的PLC，而多數國際人機介面大廠，如普羅菲司、美國國家儀器、Wanderware等，也都認同永宏的產品，將永宏的PLC驅動程式與國外PLC大廠並列於網站，供使用者下載。雖然發展逐漸順遂，但台灣產業對PLC的支援仍然不足，洪秋祥表示，目前永宏最大的困擾來自於上游零組件品質不足，作為台灣本土PLC廠商，洪秋祥四處勸導台灣製造商用台灣本土的產品，因此永宏本身也盡量採用台灣本土廠商的零組件，但有部分台灣零件廠商的產品品質實在難以控制，對視穩定度如命的PLC來說，若只為鄉土情感而硬採用本土產品，只會徒增自己困擾，因此在部分關鍵零組件，即使價格高出數倍，永宏還是會採用國外廠商的產品。但這並不代表問題就解決了，就算用了最頂尖的零組件、故障率減少了，可是一旦出問題，還是會引起客戶的不滿，洪秋祥就抱怨說：「都已經用了地球上最好的產品了，還出問題我也很困擾，總不能叫我到外太空去買吧！」其實永宏的PLC產品和國外廠商相比，故障率不算高，但身為台灣廠商，永宏不免背負了「台灣產品品質差」的原罪，他無奈的說，如果製造商使用的國外大廠PLC故障，操作人員一定會先檢討自己的作業流程有無疏忽，導致PLC當掉，而如果用的是台灣廠牌，一定先打電話來罵一通，然後要永宏馬上過來維修。對於製造商這種大小眼的現實，洪秋祥能理解，不過他也希望台灣製造商能多給台灣PLC廠商多一點機會，雖然知名度不若外商，但在品質上他相信台灣產品毫不遜色。